Descubrieron nueva especie de pingüino en la Antártida tras más de 100 años

Un grupo internacional de científicos confirmó el descubrimiento de una nueva especie de pingüino en la Antártida y regiones subantárticas, un hallazgo inédito después de más de un siglo sin nuevas clasificaciones dentro de estas aves marinas. La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, determinó que el tradicional pingüino papúa (Pygoscelis papua) en realidad está compuesto por cuatro especies genéticamente diferenciadas.

El trabajo fue realizado por investigadores de las universidades de Berkeley y Andrés Bello, quienes analizaron 64 ejemplares provenientes de 10 colonias distribuidas en distintas zonas del océano Austral. A través de técnicas avanzadas de secuenciación genética y estudios morfológicos, los especialistas detectaron diferencias suficientes para redefinir la taxonomía del grupo.

El hallazgo más relevante fue la identificación del Pygoscelis kerguelensis, conocido como pingüino papúa del sureste, una población que habita exclusivamente en las Islas Kerguelen y que hasta ahora ni siquiera había sido reconocida como subespecie.

Los científicos explicaron que el aislamiento geográfico fue clave en el proceso evolutivo. La extrema fidelidad de estos pingüinos a sus colonias de nidificación impidió el intercambio genético entre poblaciones durante miles de años, favoreciendo así la diferenciación biológica.

“Probablemente no haya ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino papúa”, sostuvo Rauri Bowie, conservador del Museo de Zoología de Vertebrados de Berkeley, durante la presentación del estudio.

A partir de esta reclasificación, las especies quedarían divididas en cuatro grupos principales: el pingüino papúa del norte, presente en las Islas Malvinas; el del sur, ubicado en la Antártida y Georgia del Sur; el del este, en las islas Crozet y Macquarie; y el recientemente identificado Pygoscelis kerguelensis.

Los investigadores señalaron que cada uno de estos grupos desarrolló adaptaciones específicas para sobrevivir en distintos entornos climáticos y marinos, desde estrategias de alimentación hasta resistencia térmica.

Sin embargo, el estudio también advirtió sobre el impacto del cambio climático en estas poblaciones. Los especialistas remarcaron que la misma especialización que permitió la evolución diferenciada de estas aves podría convertirse en una amenaza frente a las transformaciones ambientales.

“Los pingüinos insulares no tienen muchas posibilidades de desplazarse o adaptarse rápidamente a otros ambientes”, explicó Juliana Vianna, investigadora de la Universidad Andrés Bello y autora principal del trabajo.

Según las proyecciones científicas, varias de las islas subantárticas donde habitan estas especies podrían sufrir modificaciones severas hacia 2050 debido al aumento de temperatura y la alteración de las corrientes oceánicas.

El descubrimiento reabre además el debate sobre la conservación de los ecosistemas antárticos y subantárticos, considerados fundamentales para la supervivencia de numerosas especies marinas.(National Geographic)