Un invasor que transforma los ecosistemas patagónicos

En dialogo con Planeta, programa que se emite por Tiempo FM 97.5,  Javier Ciancio, investigador del Cenpat, ha puesto de manifiesto las significativas implicancias de la presencia del salmón chinook en los ecosistemas fluviales de la Patagonia. Esta especie, originaria del hemisferio norte, ha colonizado diversas cuencas, tanto pacíficas como atlánticas, y su gran tamaño y ciclo de vida están generando cambios notables en la disponibilidad de biomasa y nutrientes para la fauna local. La investigación se centra en comprender cómo este salmón, al desovar y morir en los ríos, impacta a las comunidades de carroñeros y a la cadena trófica en general.

Javier Ciancio explica que "hace poquito salió un artículo en el que estamos trabajando sobre cuáles son las implicancias. El salmón se cría en agua dulce, migra al mar y regresa. Y eso tiene un montón de implicancias porque el salmón chinook es el salmón más grande de todos. Entonces aporta una gran cantidad de biomasa a los ríos donde nace, cuando regresa". El equipo de investigación ha estado utilizando cámaras trampa durante aproximadamente tres años en varios ríos de la cuenca del río Santa Cruz, donde el salmón desova, para observar las interacciones de la fauna con esta nueva fuente de alimento.

Los resultados preliminares de la investigación son reveladores. Ciancio señala que "lo que encontramos es que la mayoría de las especies carroñeras que utilizan o utilizaban otro tipo de carroña disponible en el hábitat, ahora están utilizando también este salmon". Esto incluye tanto a carroñeros estrictos como el cóndor, que se alimenta exclusivamente de carroña, como a especies que aprovechan la carroña de forma circunstancial, como los zorros o zorrinos. Estos animales están consumiendo el salmón chinook como una nueva presa o alimento.

Además del consumo directo, el estudio también busca entender el impacto de los nutrientes liberados por las carcasas de salmón en descomposición. Ciancio detalla que "estas carcasas se descomponen o los mismos peces excretan nutrientes en el río y a medida que se van descomponiendo son absorbidos por los productores primarios y se distribuyen por las cadenas tróficas". Para profundizar en este aspecto, los investigadores están recolectando muestras de tejidos de diversos animales que habitan en el río o en sus orillas, con el fin de detectar la presencia de nutrientes marinos y determinar el grado de dependencia de estas especies a dichos nutrientes.

La historia del salmón chinook en la Patagonia es extensa. Ciancio relata que "es originario del hemisferio norte, en todos los ríos que dan al océano Pacífico en latitudes altas, desde Asia hasta Norteamérica y hubo varios intentos por introducirlo". Los primeros intentos de introducción se remontan a principios del siglo pasado, entre 1905 y 1910. La especie fue descubierta desovando en el río Santa Cruz en 1998, y se determinó que provenía de siembras realizadas en Chile. Desde entonces, ha logrado colonizar casi todas las cuencas importantes de la Patagonia, tanto en la vertiente pacífica como atlántica, inicialmente con ayuda humana y luego por medios naturales.

La investigación también ha documentado la depredación del salmón por parte de mamíferos. Ciancio menciona que "también se observaron en un río en particular que hay pumas que están predando y cazando, lo cual es muy interesante". Esta observación es particularmente relevante porque, a pesar de que pumas y salmones coexisten en Norteamérica, donde el salmón es originario, no había registros previos de depredación de salmones por pumas en otros ambientes. Una de las hipótesis que manejan los investigadores es que en el Pacífico Norte, los osos, principales depredadores de salmones, excluyen competitivamente a los pumas. Otro factor que dificulta la observación es que los pumas consumen el pez entero, dejando pocos vestigios, y son depredadores nocturnos.