Hallan en Patagonia restos de un mini-elasmosaurio del Cretácico Tardío

Un reciente estudio paleontológico permitió conocer que el Kawanectes, un elasmosaurio habitó los mares costeros de la Patagonia hace 70 millones de años. Los especialistas detallaron que este animal medía entre 3.5 y 4.5 metros y que sus restos revelaron una historia de vida distinta a la esperada. El trabajo indicó que la especie se adaptó a ambientes marinos poco profundos del Cretácico Tardío.

Los investigadores M. E. Pereyra, J. O’Gorman y A. Chinsamy analizaron los restos mediante paleohistología, una técnica que permite observar al microscopio la estructura interna de los huesos. “Cada corte delgado ofreció pistas sobre su crecimiento y su maduración”, explicó uno de los especialistas. El estudio mostró que, a pesar del tamaño reducido de sus húmeros y fémures, las marcas internas señalaban que los ejemplares tenían al menos 11 y 14 años.

Este hallazgo es curioso porque cambia la forma de entender los ecosistemas marinos del Cretácico tardío en la Patagonia, y aporta nuevas piezas para el rompecabezas evolutivo de los plesiosaurios.

La investigación fue llevada adelante por profesionales del Conicet y fue publicada en Journal of Anatomy. En el paper, se explica que la especie ha sido identificada como Kawanectes lafquenianum, del linaje de los Elasmosauridae, con restos ubicados en la Formación Allen y La Colonia del Cretácico superior.  

Los análisis histológicos, es decir, cortes ultra finos del húmero y fémur fosilizados, confirman que los especímenes eran adultos, no juveniles que simplemente no hubieran crecido aún. Eso da peso a la idea de que esta era una especie de talla reducida. 

 El hecho de que un grupo mayoritariamente representado por especies de gran tamaño también incluyera formas "enanas" sugiere que los ecosistemas marinos patagónicos eran más complejos de lo que pensábamos. No sólo grandes depredadores o gigantescas "serpientes marinas", sino también formas especializadas para ambientes costeros menos profundos, quizá con recursos y presiones ecológicas distintas.

Según análisis filogenéticos previos, Kawanectes está muy relacionado con otras formas patagónicas y antárticas de elasmosaurios, lo que sugiere rutas de dispersión, ambientes compartidos y adaptaciones paralelas.