Santa Cruz pre-histórica

Hace más de 65 millones de años atrás, Santa Cruz era tierra de Dinosaurios. El territorio patagónico era el hogar de varias especies de estos animales, solamente hoy recordados a través de la paleontología y de la reconstrucción científica. En lo que hoy se conoce como el territorio provincial, durante el periodo cretácico, vivieron varias especies. No solamente uno de los más grandes depredadores –similar al tiranosaurio rex- sino también una colonia descubierta hace poco, que tenían varios rasgos de trabajo en comunidad. La provincia se encuentra entre los puntos más ricos en cuanto a la prehistórica en todo el país, siendo tierra mirada y seguida muy de cerca por los paleontólogos. La provincia fue territorio de descubrimiento, investigación y divulgación desde hace muchos años y sigue noticia hasta el día de hoy. Santa Cruz rica no solamente en cuanto a dinosaurios, sino también a los mamíferos que habitaron en esta parte del continente. Se trata de una de las provincias estrellas en cuanto a la paleontología.

Pero ¿Cómo era Santa Cruz millones y millones de años atrás?

Desde el principio

El arqueólogo que comenzó con los descubrimientos en Santa Cruz fue Francisco Nullo, en la década de 1980. Lo hizo en cercanías del Glaciar Perito Moreno. Más precisamente se encontraron estos restos en la Formacillion Chorrillo.  Inmediatamente se puso en contacto con su par José Bonaparte, empezando a trabajar desenterrando una vértebra cervical en 1981. Finalmente la especie encontrada fue denominada como Antarctosaurus.

En 2019, la especie tipo Nullotitan glaciaris fue nombrada y descrita por Fernando Emilio Novas, Federico Lisandro Agnolin, Sebastián Rozadilla, Alexis Mauro Aranciaga-Rolando, Federico Brisson-Egli, Matias Javier Motta, Mauricio Cerroni, entre otros varios científicos. El gran número de autores es una consecuencia del hecho de que el artículo describió toda la fauna en la que cada experto contribuyó con su parte. El nombre del género honra a Nullo y vincula su nombre a un "titán griego", refiriéndose a la gran raza de gigantes poderosos, los Titanes de la mitología griega. La designación de la especie se refiere al Glaciar Perito Moreno que es visible desde el sitio. Claramente el primer nombre, Nullo, es en honor al primer paleontólogo en llegar al descubrimiento santacruceño.

La expedición que los llevara a perseguir al Nullotitan glacialis, el saurópodo descubierto originalmente por Nullo, posibilitó el hallazgo de otro ejemplar herbívoro de un tamaño similar al de un caballo, el ornitópodo Isasicursor santacrucensis, en honor a su descubridor. Se trató de un viaje en el que una serie de coincidencias producto del minucioso trabajo, hizo que dieran con ese enorme hallazgo.

“Fue un momento de enorme alegría, y nos entusiasmó para volver en marzo y proseguir con las tareas de exploración”, declara Marcelo Isasi, personal de apoyo del CONICET en el MACN.

"La localidad más importante es El Calafate, la más densamente poblada de la región, ubicada en el sector oriental de la Hoja. Gran parte de la superficie occidental del área constituye el Parque Nacional Los Glaciares, donde se encuentran el glaciar Perito Moreno, la parte sur del Upsala y una porción del sector argentino del Campo de Hielo Patagónico Sur. Las formaciones más características se relacionan con la actividad geológica que tuvo lugar durante el Mesozoico y el Cenozoico, con el desarrollo de la Cuenca Austral", escribió Nullo en una de sus hojas geológicas.

“Las caminatas fueron extenuantes ya que demandaban seis horas de subir y bajar montañas hasta llegar al sitio fosilífero, y luego hacerlas nuevamente para retornar al campamento. Este esfuerzo, sin embargo, valió la pena ya que nos permitió redescubrir el dinosaurio de Nullo, y a partir de allí comenzar a comprender de dónde provenían los fósiles”, dijo el Técnico Marcelo Isasi en una entrevista realizada para National Geographic.

El Megaraptor

Quizás uno de los dinosaurios más conocidos en la cultura popular sea el Tiranosaurio Rex. Quien diría que la provincia tendría un “primo lejano” del mismo, similar en cuanto a proporciones. En 2020 se conoció que los paleontólogos del Museo Argentino de Ciencias naturales encontraron un dinosaurio carnívoro de 10 metros de largo, al suroeste de la provincia. Hallaron vértebras, costillas y parte del pecho del mismo. Este mega raptor, a diferencia del tiranosaurus, era más esbelto y preparado para grandes carreras.

“Las armas principales de los megaraptores estaban en sus brazos, porque eran extremadamente alargados y musculosos. Al mismo tiempo tenían garras a modo de guadaña en sus dedos pulgares, las cuales tenían un borde afilado y alcanzaban los 40 centímetros de largo, por lo que es probable que este animal haya conferido profundos zarpazos contra sus presas”, explicaron los investigadores del CONICET.

El nombre de Megaraptor hace referencia al gran tamaño de estos dinosaurios, y también a que en un principio los paleontólogos creían de que podían estar relacionados con los dinosaurios carnívoros del hemisferio norte, comúnmente conocidos como raptors. Hoy en día se sabe que aunque los raptors y los Megaraptors tienen muchas características en común, son en realidad linajes diferentes.

Un mamífero nuevo

A finales del 2020 se conoció que un equipo de investigadores argentinos y japoneses descubrió restos de un pequeño mamífero de 70 millones de años de antigüedad, que tenía 60 centímetros de longitud y habría vivido en la época de los dinosaurios, en las cercanías del glaciar Perito Moreno. El descubrimiento fue publicado en la revista científica por The Science of Nature.

"Se trata del primer hallazgo de un mamífero de esta antigüedad para la provincia de Santa Cruz y es uno de los pocos conocidos en su tipo en el mundo", afirmó en declaraciones a la Agencia CTyS-UNLaM, Nicolás Chimento, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) y del Conicet y autor principal de la publicación.

Dichos hallazgos impulsaron que se lleve adelante una nueva expedición, que se llevó a cabo en marzo de 2020. En la misma participaron investigadores del National Museum of Nature & Science de Tokyo, del Departamento de Física de la UBA y del Centro de Investigaciones Geológicas de La Plata. El diente de este pequeño mamífero se logró en esta última campaña, a partir de una búsqueda detallada ya que la pieza dentaria del aspecto de una muela mide apenas cinco milímetros de largo.

El Cretácico es el tercer y último periodo de la era Mesozoica (entre 252 y 66 millones de años atrás), también conocida como la era de los dinosaurios.

Los fósiles muestran que durante el final de la era de los dinosaurios (entre 72 y 66 millones de años atrás), los bosques tropicales eran muy diferentes a los bosques modernos.

Tras el impacto del asteroide, cerca del 45% de las especies de plantas se extinguieron, y se desató un periodo de baja diversidad en el trópico de América.

Una comunidad

Nora Bar, reconocida científica y periodista publicó a través de sus redes sociales un enorme hallazgo en Santa Cruz. Se trata de 100 huevos de dinosaurios y más de 80 esqueletos, en la zona de El Tranquilo. Según detalló, hay desde embriones fosilizados hasta pichones recién nacidos.

“Los pichones recién nacidos se encontraban en las cercanías de los nidos. Los animales de un año de edad se encontraron agrupados, once esqueletos recostados unos sobre otros, mostrando que los jóvenes Mussaurus estaban juntos como en muchas especies que viven en manadas.”, señaló.

“Se pudo determinar que Mussaurus volvía año tras año al mismo lugar para formar estas colonias. Tenía una estructura de rebaño muy organizada y este trabajo es el primer registro de comportamiento social complejo en una especie primitiva de dinosaurios”, explica Diego Pol, investigador principal del CONICET en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF). En el sitio, se encontraron más de cien huevos y unos ochenta esqueletos, incluyendo pichones, juveniles de un año, sub-adultos y adultos.

“Un aspecto interesante es que los esqueletos de los dinosaurios no estaban distribuidos azarosamente, sino que estaban agrupados de acuerdo a su edad. Los pichones recién nacidos se encontraban en las cercanías de los nidos. Los animales de un año de edad se hallaron agrupados, once esqueletos recostados unos sobre otros. Adultos y subadultos fueron encontrados de a pares o solos, pero en las cercanías del mismo sitio de nidificación. En este trabajo, sugerimos que el comportamiento social podría haber sido una de las claves para el éxito evolutivo de los grandes dinosaurios herbívoros”, afirma el científico.

Uno de los primeros ejemplares descubiertos.

Exhibición en los museos de Santa Cruz.

Paleontólogos trabajando en la provincia.