Los Curie aíslan el radio

Un 20 de abril de 1902, el matrimonio Curie, logra aislar las sales de radio del mineral pechblenda en su laboratorio de París. Ya en 1898, los Curie habían descubierto el Radio, así llamado por su intensa radioactividad y por el fulgor azulado, y el elemento químico al que Marie Curie llamó Polonio, en honor a su tierra natal, Polonia. Al año siguiente, 1903, el matrimonio Curie ganará el Premio Nobel de Física, junto con el científico francés A. Henri Becquerel, por sus innovadoras investigaciones sobre la radioactividad.

Marie será la primera mujer en recibir este galardón

El descubrimiento tuvo una repercusión pública inmediata. Investigaciones anteriores habían demostrado que la radiación podía usarse para tratar el cáncer. Esta observación trajo la errónea percepción de que el radio era la cura para todo, y se comenzó a incorporarlo en toda clase de productos de uso cotidiano, a pesar de las claras señales de que su utilización podía traer riesgos para la salud. El descubrimiento del radio también tuvo un enorme impacto en el desarrollo posterior de la ciencia.

El radio produce un millón de veces más radiactividad que el uranio, por lo que se constituyó en una fuente invalorable para el estudio de la radiactividad, y atrajo el interés de científicos de todo el mundo. Por ejemplo, Ernest Rutherford utilizó una muestra de radio cedida por Marie Curie para bombardear una lámina de oro en un experimento en el cual, por primera vez, se propuso la existencia de un núcleo en el átomo.