Thomas Alva Edison patenta el fonógrafo

Durante el siglo XIX existieron varios intentos para capturar el sonido o grabar vibraciones sonoras. El francés Édouard-Léon Scott de Martinville lo consiguió mediante su fonoautógrafo, pero tenía el problema de que la grabación no se podía reproducir después.

Entre 1876 y 1877, el inventor norteamericano Thomas Alva Edison dedicó sus esfuerzos a desarrollar un aparato que fuese capaz de grabar y también reproducir el sonido. El resultado sería la creación del fonógrafo.

El 19 de febrero de 1877 anunció la creación del fonógrafo, un sistema de grabación mecánica analógica en el que las ondas sonoras se transforman en vibraciones mecánicas mediante un transductor acústico-mecánico. Las vibraciones mueven un estilete que graba un surco sobre un cilindro. La primera grabación del fonógrafo fue la canción Mary had a little lamb.

El sistema funcionaba por medio de un transductor acústico mecánico que vibraba al llegar las ondas sonoras. A su vez, éstas movían un estilete que repujaba unas ranuras sobre un cilindro de cera sólida. Inicialmente éstos cilindros eran de estaño y de cartón parafinado. Para escuchar la grabación simplemente se retrocedía y el sistema reproducía las ranuras que quedaron en el cilindro. Su finalidad era facilitar los dictados en las oficinas.

El fonógrafo fue creado bajo los mismos conceptos que el fonoautógrafo, con la diferencia que este último solo grababa el sonido en un medio visible mas no lo reproducía. Este artefacto se usaba en los laboratorios de acústica para estudiar los sonidos, el habla y las frecuencias de los tonos musicales.

En el año 1889, Theo Wangeman, representante de la casa Edison, grabó junto con la solista soprano Miss Effie Stewart en la Catedral de San Patricio una interpretación del West Orange. Esta grabación está entre los primeros intentos de grabar música.